Островский написал несколько исторических пьес в 1860-х годах. Его главное драматическое произведение, однако, был озабочен русского купечества и включены две трагедии и многочисленные комедии, в том числе шедевр бедность не порок (1853; "бедность не позор"). Его "Снегурочка" (1873; "Снегурочка") была адаптирована как оперу Николая Римского-Корсакова в 1880-81.
Островский был тесно связан с малого ("маленький") театр, Москва только драматический государственный театр, где все его пьесы были впервые исполнена под его руководством. Он служил в качестве первого президента общества России драматургов, который был создан по его инициативе в 1874 году, а в 1885 году он стал художественным директором московских императорских театров. Автор 47 оригинальных пьес, Островский почти в одиночку создал русский национальный репертуар. Его драмы являются одними из самых читаемых и часто исполняемых произведений в России.
